Madrid, 18 de junio de 2021

Una investigación de la UNED, en la que participan investigadores del IMIENS, utiliza un robot-juguete para detectar de modo precoz los Trastornos del Espectro Autista (TEA) en niñas y niños. El proyecto ha consistido en elaborar un cuestionario (Q-CHAT-NAO) de seis preguntas que ha demostrado una efectividad similar a los test convencionales para detectar los primeros signos de este trastorno, lo que permitiría una derivación más temprana a los servicios especializados. Los Trastornos del Espectro Autista se presentan en uno de cada 54 nacimientos.

Se llama NAO y es “un robot humanoide del tamaño de un juguete y con aspecto agradable”, cuenta el profesor Félix de la Paz, de la Escuela Técnica Superior de Ingeniería Informática de la UNED. Resulta tan llamativo para un niño que, a través de la interacción directa entre ambos, se pueden observar los indicadores tempranos del autismo. “El atractivo que NAO tiene para los niños con Trastornos del Espectro Autista (TEA) ha quedado mostrado en diferentes estudios, donde la integración de un robot NAO en los programas de intervención psicoeducativa se asocia con mejoras en la comunicación, la atención y la interacción social”, explica De la Paz.
Una investigación multidisciplinar en la que participan los departamentos de Metodología de las Ciencias del Comportamiento (Psicología) e Inteligencia Artificial (Informática) de la UNED ha explorado las posibilidades de este robot para plantear un método de detección precoz de los TEA. “Este trabajo surge desde la perspectiva de la Inteligencia Artificial y de los beneficios que ha mostrado la interacción robot-humanoide”, indica el profesor que interviene en el proyecto junto a Pilar Pozo Cabanillas, profesora titular de la Facultad de Psicología; Encarnación Sarriá, catedrática de la Facultad de Psicología y Rafael Martínez-Tomás, catedrático de la Escuela de Informática. El proyecto es el resultado del trabajo final de Rubén Romero García, egresado del Master en Investigación en Inteligencia Artificial de la UNED.

La importancia de la detección temprana en el TEA

Resultado alentador para el diagnóstico precoz

Uno de los resultados de la investigación fue que el cuestionario Q-CHAT_NAO de seis preguntas fue estadísticamente igual de eficaz que el cuestionario indirecto de 10 ítems para detectar posible TEA. “Esto es un resultado alentador sobre el potencial de este recurso. Entre otras ventajas podemos pensar en su aplicación como un juego en contextos sencillos. Esta información podría servir para la detección y alerta de un posible TEA y, como consecuencia, la derivación a servicios especializados para hacer un diagnóstico completo. Esto es muy importante, ya que cuanto más precoz sea el diagnóstico antes podrán beneficiarse los niños de la atención e intervención temprana.
La fase de ejecución del prototipo, el diseño de los tests y las pruebas iniciales de la investigación han durado un año. “Ahora es momento de buscar financiación para hacer estudios a gran escala”, anuncia el profesor de la UNED.

Publicación del trabajo y afiliación IMIENS de los firmantes

Con el título Q-CHAT-NAO: A robotic approach to autism screening in toddlers, el trabajo se ha publicado en Journal of Biomedical Informatics (volumen 118, junio 2021) y está firmado por Rubén Romero-García, Rafael Martínez-Tomás, Pilar Pozo, Félix de la Paz y Encarnación Sarriá.

Cuatro de los cinco firmantes pertenecen al IMIENS y desarrollan su trabajo en los siguientes grupos de investigación del centro:

Intelligent Systems: Modeling, Development and Application (Rafael Martínez-Tomás y Félix de la Paz).